NFL: Batalla sin tregua en playoffs

Los playoffs de la NFL comienzan este fin de semana con cuatro duelos de la ronda de wild cards, entre los que se encuentra el tercer enfrentamiento de la temporada entre los Steelers de Pittsburgh y Bengals de Cincinnati.

Un vistazo a los cuatro partidos:

STEELERS-BENGALS

Los rivales del Norte de la AFC se miden por tercera vez en el año con el fin de resolver sus diferencias. En el triunfo de Cincinnati 16-10 en Pittsburgh en la semana 8, el estelar running back de los Steelers, Le’Veon Bell resultó lesionado tras un golpe del linebacker Vontaze Burfict, lo que generó una serie de acusaciones y duelos de palabras, que se extendieron al plano físico durante la victoria de Pittsburgh 33-20 en la semana 14.

Apenas el jueves, Burfict declaró al Pittsburgh Tribune-Review: “Odio a Pittsburgh”. Cincinnati tiene motivos para hacerlo. Los Steelers han ganado cuatro de los últimos cinco enfrentamientos incluyendo el único duelo entre ambos en playoffs, 31-17, en la ronda de comodines de 2006, también en Cincinnati.

En aquel duelo de 2006, los Bengals perdieron en la segunda jugada del partido a su quarterback, Carson Palmer, por una lesión en la rodilla. Y en esta ocasión, Cincinnati tampoco contará con su pasador titular, Andy Dalton, quien se fracturó el pulgar de la mano derecha, sí, contra Pittsburgh. Eso significa que el inexperto A.J. McCarron será titular por apenas cuarta vez en la NFL, y primera en postemporada.

Los Bengals no han avanzado más allá de la ronda de comodines desde 1990, es decir, sus últimas seis apariciones de playoffs, incluyendo las últimas cuatro en años consecutivos. Para dificultar las cosas, el quarterback de Pittsburgh, Ben Roethlisberger, tiene foja de 10-5 en playoffs en su carrera y solo ha perdido en 2 de 13 inicios ante los Bengals en Cincinnati.

PACKERS-REDSKINS

Es difícil pensar de un juego en el que Aaron Rodgers no se presente al partido como el mejor quarterback. Y si bien Rodgers pasó para 31 touchdowns y ocho intercepciones, tiene un rating en playoffs de 103,9 puntos en su carrera y en el último duelo ante Washington lanzó para 480 yardas y cuatro anotaciones, es justo decir que estos no son los mismos Packers y esos no son los mismos Redskins.

Pese a avanzar a postemporada por octava ocasión en los últimos 10 años, los Packers vienen de dos derrotas consecutivas en las que se combinaron para anotar apenas 21 puntos y superaron los 30 en solo dos ocasiones desde la semana 4. Todo lo contrario a los Redskins, que lograron su primer viaje a la postemporada desde 2012 al ganar sus últimos cuatro juegos, superando los 34 puntos en los tres más recientes.

El quarterback de Washington, Kirk Cousins, quien hará su primer inicio en playoffs, tiene 23 pases de touchdown, cuatro anotaciones terrestres y solo tres intercepciones en sus últimos diez juegos, desde su famosa arenga contra la prensa de “You Like That?” (¿Les gustó?) en la semana 7 ante Tampa Bay.

SEAHAWKS-VIKINGS

Aparentemente, dos equipos que están armados para jugar bajo las inclemencias meteorológicas, tendrán justo eso el domingo en el que se anticipa uno de los duelos más fríos en la historia de la NFL.

Los Seahawks, bicampeones reinantes de la Conferencia Nacional, tuvieron un inicio incierto pero reencontraron su identidad defensiva a tiempo y ganaron seis de sus últimos siete encuentros, incluyendo una paliza de 38-7 sobre los Vikings, en donde el estelar running back, Adrian Peterson, fue limitado a tan solo ocho acarreos.

El domingo no será el caso. Las condiciones pronosticadas de 17 bajo cero Centígrado (0 Fahrenheit) al comienzo del juego y que podrían caer hasta los -29 Centígrado (-20 Fahrenheit) prácticamente garantizan que los equipos se inclinen, al menos de inicio, hacia el juego terrestre, lo que también es una buena noticia para Seattle, que recupera a su estelar running back, Marshawn Lynch.

Seattle lideró la NFL con los menos puntos admitidos por cuarto año en fila, presentando un enorme desafío para la ofensiva comandada por el quarterback, Teddy Bridgewater, quien hará su debut en postemporada al frente de una unidad que fue 16 en el rubro de puntos anotados.

CHIEFS-TEXANS

Los Chiefs son el equipo más “caliente” de la NFL luego de llegar a playoffs montados en una racha de 10 victorias, sin embargo, Houston los espera con el respaldo de la segunda mejor defensiva total de la Conferencia Americana y la dupla de J.J. Watt y Whitney Mercilus, la única en la NFL con al menos 12 capturas de quarterback cada uno, para hacerle frente a Alex Smith y sus secuaces.

Los Texans tienen foja de 2-0 jugando como locales en postemporada, sin embargo necesitan algo más que la historia para frenar a Smith, quien en sus tres juegos de playoffs tiene nueve pases de touchdown sin intercepción y se ubica a dos pases más de colocarse como el quarterback con más intentos sin intercepción en la historia de los playoffs (Jeff Hostetler 115).